A Necessidade do zero 

   Estamos tão acostumados com sistema de numeração decimal que ele nos parece incrivelmente simples. No entando, desde os tempos em que os homens fizeram suas primeiras contagens, até o aparecimento do sistema de numeração hindu, decorreram milhares de anos.                     É surpreendente que diversas civilizaçðes da Antiguidade, como as dos egípcios, babilonios e gregos, capazes de realizações maravilhosas, não tenham chegado a um sistema de numeração tão funcional quanto o dos hindus. Por que tanta dificuldade? Uma possível resposta a esta pergunta nos leva ao zero, isto é, a um símbolo para o nada.

   Estamos tão familiarizados com o zero que não sentimos a menor dificuldade em raciocinar com ele. As crianças o dominam com facilidade. Entretanto, nem sempre foi assim. Nossos antepassados custaram muito para inventar o zero e, mesmo depois de nascido, o símbolo para o nada demorou a ser aceito.

   É facil compreender o porquê dessa demora: os números foram criados pelos homens como um recurso para auxiliá-los nas diversas contagens que precisavam fazer no seu dia-a-dia. Os números surgiram da necessidade de determinar quantidades. Ora, quem não tem coisa alguma, que necessidade pode ter de contar o que não tem? Por exemplo: você tem alguma girafa em sua casa? Imaginamos que não! E se você não tem girafas em casa, não vai sentir necessidade alguma de contar quantas girafas tem em casa. Portanto, enquanto se tratava apenas de determinar quantidades, ninguém sentiu falta de um símbolo para o nada.

O zero surgiu quando se procurou representar, fielmente, com símbolos no papel, o que se passava no ábaco.

Fonte: http://educar.sc.usp.br/matematica/l2t5.htm