Agrupando e Reagrupando 

Vimos que, para contar grandes quantidades, costumamos agrupar os objetos. Para contar as bolinhas do desenho

   Podemos agrupá-las, por exemplo, de 3 em 3 ou de 5 em 5. Entretanto, nosso hábito é agrupá-las de 10 em 10.
   Podemos registrar o resultado dessa contagem destas maneiras:
   Vamos aumentar o número de bolinhas e agrupá-las assim:

ou
Podemos reagrupar, isto é, agrupar os grupos:

   Agrupar e reagrupar de 10 em 10 é uma das características do nosso sistema de numeração, que, por isso, é chamado de sistema de numeração decimal. Também dizemos que nosso sistema tem base 10.

   Os agrupamentos de grupos de dez são denominados centenas; os grupos de dez, dezenas, e os objetos soltos, unidades.

   O hábito de agrupar de 10 em 10, presente em vários sistemas de numeração (além do nosso, no egípcio, no romano e no chinês, por exemplo), sem dúvida se relaciona com a utilização dos dedos na realização de contagens. Foi usando os dez dedos das mãos que o homem aprendeu a contar. Fazemos isso até hoje...

   Entretanto, o homem não se contentou só com suas mãos. Ele criou alguns instrumentos para auxiliá-lo nos cálculos. Dentre esses instrumentos, destaca-se o ábaco, pela eficiência e simplicidade. Ele continua a ser usado até os dias de hoje.

Fonte: http://educar.sc.usp.br/matematica/l2t2.htm